במחקר הנוכחי אנו מבקשים לשחזר את הממצאים הקודמים באוכלוסיית ילדי הנגב, ולהרחיב אותם באמצעות בניית מודל חיזוי חדשני. המחקר מבוסס על נתוני ילדים שנולדו בין השנים 2014–2022 והיו במעקב בתחנות טיפות חלב של משרד הבריאות בדרום ישראל – אוכלוסייה רחבה הכוללת בין 16,000 ל־19,000 ילדים בכל שנתון. גיל הילדים במחקר נע בין לידה ועד 24 חודשים, והוא כולל את שני המינים ללא קריטריוני הוצאה מוגדרים.

הנתונים הנאספים כוללים פרטי לידה (משקל, אורך, היקף ראש, אופן לידה, ציון אפגר, גיל ההורים ועיר מגורים), נתוני סקרי גדילה מגיל לידה ועד גיל שנתיים, פרטי התפתחות נוירולוגית ומוטורית, מידע תזונתי מפורט על הנקה ותוספי תזונה (ברזל וויטמין D), ומועדי מעבר למזון מוצק. נתונים אלה ישולבו עם מאגרי האבחון של המרכז הלאומי ע״ש עזריאלי לחקר אוטיזם ונוירו־התפתחות ומבית החולים סורוקה, תוך הצלבה מדויקת בין המערכות.

בניתוח הנתונים נעשה שימוש בשיטות מתקדמות של למידת מכונה, שמאפשרות לזהות דפוסים סמויים במדדי הגדילה וההתפתחות ולבנות מודל חיזוי מותאם לגיל, מין ומוצא אתני. מודל זה נועד לשפר את יכולת האיתור המוקדם של אוטיזם, להפחית את הגיל הממוצע שבו ילדים מאובחנים, ולייצר תהליך אחיד יותר של הפניות לאבחון במקרים של חשד.

התרומה הצפויה למחקר רחבת היקף: אם המודל יוכח כיעיל, הוא יוכל לשמש כלי קליני-ציבורי מבוסס נתוני בריאות שגרתיים, שיוטמע בתחנות טיפת חלב בכל הארץ. כך ניתן יהיה לתמוך בקבלת החלטות מושכלת, לקצר את זמן ההפניה לאבחון ולהעניק למשפחות מענה טיפולי מוקדם יותר.

עם זאת, חשוב לציין כי להפרעה בספקטרום האוטיסטי אין סמנים ביולוגיים חד־משמעיים, והביטוי ההתפתחותי שונה מאוד מילד לילד. ייתכן כי חלק מהילדים לא יזוהו באמצעות בדיקות התפתחות בגיל הרך, אלא רק בהמשך, כאשר מתבססים סימני תקשורת וחברה. לכן, לצד המחקר הנוכחי, נדרשים מחקרי המשך עם זמן מעקב ארוך יותר שיאפשרו להבין טוב יותר את הקשר בין אבני דרך התפתחותיות בגיל צעיר לבין אבחון אוטיזם בגילאים מאוחרים יותר.

המחקר מתבצע בשיתוף פעולה הדוק בין המרכז הלאומי ע״ש עזריאלי לחקר אוטיזם ונוירו־התפתחות באוניברסיטת בן־גוריון, תחנות טיפות חלב של משרד הבריאות בדרום ישראל ומרכז רפואי סורוקה. שילוב נתוני בריאות שגרתיים עם מידע אבחוני מתקדם יוכל להוות צעד משמעותי בדרך ליצירת מודל חדשני שיתרום לאיתור מוקדם של אוטיזם ולהנגשת טיפול מותאם לכל ילד וילדה.